2026년 K팝 씬의 지각변동: 보이그룹 피 튀기는 샅바 싸움, 그리고 ‘로봇 아이돌’의 등판

한동안 K팝 시장을 꽉 잡고 있던 걸그룹 천하가 서서히 저물고, 2026년 현재 그 빈자리를 차지하기 위한 보이그룹들의 각축전이 매섭다. 대형 기획사들은 앞다퉈 새로운 카드를 만지작거리며 전열을 가다듬고 있고, 이미 판에 뛰어든 신인들은 음반 판매량과 글로벌 차트를 무기 삼아 자신들의 입지를 맹렬히 다지는 중이다. 흥미로운 건 이 치열한 전쟁터의 플레이어가 더 이상 ‘사람’에만 국한되지 않는다는 점이다. 고도화된 AI와 로봇 기술까지 가세한 올해 K팝 시장은 그야말로 기존의 문법이 파괴되는 혼돈과 혁신의 교차로에 서 있다.

가장 발 빠르게 움직이는 곳은 역시 대형 기획사들이다. SM엔터테인먼트는 최근 중장기 비전인 ‘SM 넥스트 3.0’을 띄우며 라이즈 이후 3년 만에 새 보이그룹 론칭을 공식화했다. 남자 연습생 풀인 ‘SMTR25’를 기반으로 엠넷 리얼리티 예능 ‘응답하라 하이스쿨’을 통해 대중에게 멤버들을 순차적으로 노출시킨다는 계획이다. 눈길을 끄는 건 방식의 진화다. 활동 곡 선정에 AI를 적극 활용하는가 하면, 현지화 IP 발굴을 통한 새로운 형태의 그룹 론칭 가능성까지 열어두고 있다. 한편 YG엔터테인먼트는 양현석 총괄 프로듀서가 직접 등판해 ‘고 데뷔(Go Debut)’ 스페셜 오디션을 진두지휘하며 힘을 싣고 있다. 위너, 아이콘, 트레저의 계보를 잇기 위해 발굴 단계부터 서사를 촘촘히 짜서 데뷔 전부터 시장의 시선을 붙잡아두는, 오디션 자체의 콘텐츠화 전략을 영리하게 구사 중이다.

선배들의 그림자에서 벗어나 독자적인 성적표를 쥐고 있는 신인들의 기세도 만만치 않다. JYP엔터테인먼트의 킥플립은 미니 3집 ‘마이 퍼스트 플립’으로 발매 첫 주 40만 장 이상을 팔아치우며 자체 최고 기록을 갈아치웠다. 하이브 산하 빅히트 뮤직이 내놓은 코르티스 역시 데뷔 앨범 ‘컬러 아웃사이드 더 라인스’로 빌보드 메인 차트인 ‘빌보드 200’ 15위에 직행하는 저력을 보였다. 하이브 라틴아메리카 오디션을 통해 선발된 멕시코 기반의 현지화 보이그룹 산토스 브라보스의 본격적인 활동도 K팝의 영토 확장을 방증한다.

여기에 이른바 ‘빅4’의 파이를 위협하는 복병도 등장했다. 웨이크원의 8인조 알파드라이브원은 데뷔 미니 앨범 ‘유포리아’로 초동 144만 장을 터뜨리며 역대 K팝 그룹 데뷔 초동 2위라는 괴물 같은 기록을 썼다. 전 멤버의 연습 기간을 합치면 도합 40년. 그 길고 짙은 시간에서 배어 나오는 탄탄한 실력으로 타이틀곡 ‘프리크 알람’을 앞세워 단숨에 음악방송 4관왕을 싹쓸이했다.

판이 이렇게 커지다 보니 다가오는 3월, 방탄소년단(BTS)의 완전체 귀환은 씬 전체를 뒤흔들 메가톤급 변수다. 최정상 포식자의 컴백이 K팝 전반에 대한 글로벌 파이를 키워 신인들에게까지 낙수효과를 안겨줄지, 아니면 시장의 모든 관심과 소비력을 독식하는 블랙홀이 될지는 섣불리 예측하기 어렵다. 기존 거대 팬덤과 신인 그룹들 사이에서 파이 쪼개기와 소비 분산이 어떤 양태로 흘러갈지가 올해 승패를 가를 핵심 관전 포인트다.

그런데 이 땀 냄새 나는 아이돌 서바이벌의 한편에서는 아예 다른 차원의 실험이 벌어지고 있다. 사람과 사람이 경쟁하는 구도를 넘어, 지드래곤(G-Dragon)의 소속사인 AI 엔터테인먼트 기업 갤럭시코퍼레이션이 ‘로봇 아이돌’을 직접 등판시킨 것이다. 최근 서울 강동구에 문을 연 세계 최초의 K팝 로봇 테마파크 ‘갤럭시 로봇 파크’ 메인 아레나에서는 중국 유니트리 로보틱스가 제작한 로봇 셋이 무대에 올라 지드래곤의 ‘POWER’와 ‘HOME SWEET HOME’, 태민의 ‘Advice’와 ‘IDEA’에 맞춰 오차 없는 칼군무를 선보인다.

이는 단순한 이벤트성 팝업 쇼가 아니다. 당장 6월부터 매 주말 3회씩 쇼를 올리고, 9월부터는 하루 6회 이상으로 판을 키워 연간 최소 1,000회의 K팝 로봇 공연을 돌리겠다는 게 최용호 대표의 묵직한 청사진이다. 심지어 올해 말에는 아프리카, 남미, 중동 등 물리적 제약이 따르는 오지까지 싹 다 훑는 로봇 월드투어까지 기획 중이다. 향후엔 자사 아티스트를 넘어 이미 판권 IP를 싹쓸이해 둔 레전드 아티스트들의 복고 명곡들까지 로봇 무대에 올릴 참이다. 수익 모델도 영악하게 짜였다. 티켓 파워에만 의존하지 않고 로봇 초상화, 조종 체험, 심지어 로봇 복싱 세션까지 엮어 비즈니스 다각화를 노린다. 이미 기업 가치 1조 원을 인정받아 유니콘 기업에 등극한 이들의 거침없는 행보에 뉴욕증권거래소와 나스닥 임원들이 지난 3월 서울 본사까지 날아와 눈독을 들였을 정도다.

도합 40년의 땀방울이 만든 벅찬 무대와, 정교한 코딩과 모터가 빚어낸 무한 체력의 퍼포먼스가 동시에 소비되는 2026년. 거대 자본이 투입된 기획사들의 데뷔 전쟁과 방탄소년단의 귀환, 그리고 국경과 물리적 한계를 지워버린 로봇 월드투어까지. 우리가 알던 K팝의 생태계는 지금 전혀 상상하지 못했던 방식으로 확장되고 있다. 이 혼돈과 변혁의 씬에서 결국 대중의 마음을 훔치고 넥스트 레벨을 선점할 진짜 지배자는 누가 될 것인가. 시장은 꽤나 흥미로운 질문을 던지고 있다.